Некоторые страны и народы на различных этапах своего развития проходят диктаторские формы правления. В ХХ в. диктатуры выступают в двух основных формах - тоталитарной и авторитарной.

"Тоталитаризм" как политический термин происходит от латинского слова - "весь, полный, всеобщий". Сегодня его понимают как политическую практику, при которой руководство страны стремится подчинить весь уклад жизни людей одной безраздельной господствующей идее и организовать систему политической власти так, чтобы она способствовала реализации этой идеи. Тоталитаризм отличается от всех других форм власти своеобразной революционностью, нацеленностью на решительное преодоление недостатков и противоречий старого порядка, построение нового общества и формирование нового человека.

При тоталитаризме устанавливается господство в обществе одной идеологии, как правило, утопической, которая на конкретном историческом отрезке времени способна восполнить дефицит позитивных ценностей прошлых эпохи стать цементирующей силой, позволяющей мобилизовать и привести в движение целые народы.

ХХ век дал много образцов тоталитарных режимов. Различают правый и левый тоталитаризм. Правый -  обобщенно называют фашизмом. Левый - это социалистические или коммунистические режимы. Между ними есть существенное различие. Если в коммунистической идее приоритет отдается рабочему классу (пролетариату), вообще трудящимся, живущим за счет собственного труда, то в фашистской - нации, расе. В основе коммунистической идеологии лежит идея социального равенства, фашистская - основывается на представлении о естественном неравенстве не только отдельных людей, но и целых народов. Тоталитаризм зарождается в период кризисов, когда общество подвергается сильнейшим "перегрузкам". В условиях, когда происходит ломка традиционных общественных структур и рвутся привычные экономические, политические, социальные, идеологические, культурные и даже родственные связи между людьми. И тогда  в обществе появляется "спаситель" в лице отдельного человека или группы людей, организованных в партию, которым удается прийти к власти за счет какой-нибудь понятной и устраивающей большинство людей идеи, отрицающей недостатки существующей жизни и указывающей путь к лучшему будущему.

Политическая власть в условиях тоталитарных режимов может принимать различные формы - от террористической диктатуры, попирающей цивилизованные нормы политической жизни, до псевдодемократии с формальными выборами и многопартийностью.  В любом случае тоталитаризм означает отсутствие народовластия. У народа нет возможности действенно влиять на политику государства. Высшая власть навязывает свою волю всему населению. Благодаря этому происходит бюрократизация всей жизни общества, роль чиновника становится первостепенной.

Характерной чертой тоталитарных режимов является полное отсутствие разделения властей. Все виды власти непосредственно или опосредствованно связаны между собой, независимый суд отсутствует. В ряде случаев существуют особые, внесудебные органы, специально создаваемые в определенные периоды для выполнения карательных функций. Таким образом, тоталитарное государство создает репрессивный аппарат, который проводит массовые "чистки" самих членов правящей партии, а также рядовых граждан.

Тоталитарный режим ставит всевозможные преграды инакомыслию: запрещает издание оппозиционной литературы, высказывание "крамольных" мыслей и критических суждений, вследствие чего его политическая система постепенно утрачивает способность к самокритике и правильной, здоровой реакции на справедливые замечания. Вместо гласного обсуждения ошибок и просчетов- главной задачей пропаганды становится привитие народу любви к лидеру, партии, системе в целом. Все достижения страны приписываются гениальности лидера, а ошибки замалчиваются.

Как показывает практика, все тоталитарные режимы рано или поздно разрушаются. Иссякает энтузиазм, готовность людей упорно и бескорыстно трудиться , жертвовать всем ради культивируемых  идеалов. В итоге падает трудовая дисциплина, а с нею и производительность труда. Общественное развитие утрачивает динамизм, резко падают темпы экономического роста - возникает явление "застоя". Система продолжает существовать как бы по инерции, и достаточно какого-либо толчка, чтобы она рухнула.

Наряду с тоталитарными режимами в некоторых странах складывается другой тип диктатуры - авторитарный. Главное отличие авторитарной системы состоит в том, что в ней ведущую роль играет не революционное мировоззрение, а интересы сохранения власти. В этом случае авторитарные режимы скорее консервативны, чем революционны. Военные хунты в Латинской Америке обычно приходили к власти под лозунгами сохранения утвердившегося общественного порядка, избавления от угрозы его изменения.

Для авторитаризма, напротив, характерна намеренная деполитизация масс, их слабая политическая информированность. При авторитарной системе формально существуют партии, парламент, разделение властей и другие атрибуты демократии.