На самом рубеже XVIII и XIX веков Митава (совр. Елгава) могла стать основным центром науки в Прибалтике.

Основанная в 1775 году Academia Petrina («полу-гимназия, полу-университет») стала к этому времени учебным заведением, известным не только в соседних Лифляндии, Эстляндии и Литве, но и в Европе.

Дальнейший шаг — преобразование Academia Petrina в полноценный университет — многим в Курляндии казался естественным и необходимым.
 

К этому времени в Прибалтике уже более ста лет не было своего университета.

В 1632 году в Дерпте шведы учредили университет, названный Academia Gustaviana. Этот университет обладал всеми правами и преимуществами упсальского и имел 19 профессоров, распределенных по четырем факультетам. За 24 года существования его окончили 1016 студентов (из них более половины шведов).

В 1656 году Дерпт был завоеван русскими войсками, но уже через пять лет шведы вновь захватили город. Из-за военного лихолетья университет не работал вплоть до 1690 года.

В 1690 году по инициативе короля Карла XI университет был восстановлен под именем Academia Gustaviana Carolina, но в 1699 году, когда опять началась война между Швецией и Россией, университет был перенесен в Пернов (Пярну).

В 1710 году, когда русские войска подступили к Пернову, лифляндское дворянство в «Аккордных пунктах» просило Петра I о сохранении университета.

Царь Петр с этой просьбой согласился, но при условии, что «университет при взятии города не окажет сопротивления». Кроме этого Петр I наделил себя правом назначать в университет особого профессора славянского языка.

Однако вскоре после завоевания Пернова русскими войсками профессора-шведы переселились в Швецию — и университет перестал функционировать. После этого в течение почти столетия Остзейский край не имел своего высшего учебного заведения.





Вопрос об учреждении университета для Остзейских провинций обсуждался и при императрице Анне Иоанновне, и при императрице Елизавете Петровне, и при императрице Екатерине Великой, но реально к его решению приступили только после восшествия на российский престол императора Павла I.

В 1798 году Павел I издал указ, запрещающий отправлять молодых людей на обучение за границу. Причина — революционное вольнодумство, распространившееся в Европе после свержения монархии во Франции в 1789 году.

Обучать наукам поданных империи нужно в России — таким был смысл императорского указа. По повелению Павла I начиная с 18 июня 1798 года все обучающиеся за границей российские подданные должны были в двухмесячный срок вернуться в Россию.

9 августа того же года в Митаве должно было состояться собрание представителей дворянства Эстляндии, Лифляндии и Курляндии для обсуждения проекта нового университета. Однако представители эстляндского дворянства к назначенному сроку в Митаву не явились. По этой причине была объявлена новая дата совещания — 10 октября.
 

Ординарный профессор Императорского Юрьевского университета Е.В.Петухов, автор исторического очерка, посвященного 100-летию существования Императорского Юрьевского, бывшего Дерптского, университета, называет имена всех участников совещания в Митаве 10 октября.

Так, Лифляндию представляли Фридрих-Вильгельм фон Таубе, Георг фон Бок и фон Сиверс, вместо которого потом заступил Карл-Отто фон Левенштерн; от Эстляндии присутствовали Иоганн фон Бреверн, барон Рейнгольд Унгерн-Штернберг и барон Отто фон Штакельберг; от Курляндии были Фридрих-Георг фон Ливен, Георг-Фридрих фон Фёлькерзам и Эрнст Иоганн-Александр фон Медем; Пильтенский округ представляли Ульрих фон Шлиппенбах и Эрнст Готхард фон Дершау.
 

Наибольшие споры в ходе работы совещания возникли при обсуждении вопроса о том, где будет находиться будущий университет.

Лифляндцы желали, чтобы это был Дерпт, эстляндцы предлагали Пернов (Пярну) или Вейсенштейн (Пайде), а курляндцы и пильтенцы стояли за Митаву.

После объединения лифляндцев и эстляндцев остались два предложения — Дерпт и Митава.

Оба проекта поступили в Сенат, который при тщательном рассмотрении отдал предпочтение Дерпту, «ибо он находится почти в середине означенных трех губерний; положение имеет на сухом месте, между тем как Митава окружена болотами; (Дерпт) употребляет российскую монету и ассигнации и, сверх того, превосходит дешевизною съестных припасов, следовательно, может более доставлять способов недостаточным родителям к помещению в предполагаемое училище детей своих».

4 мая 1799 года Павел I утвердил решение Сената. Началась практическая работа по подготовке к открытию университета в Дерпте.

Задачи дворянства трех губерний, в соответствии с параграфом 111 плана, были сформулированы следующим образом:
 

«По утверждении сего плана от Лифляндской, Эстляндской и Курляндской губерний избрать кураторов и присоеднить к ним на первый случай по одному или по два помощника. Сей соединенной комиссии сделать распоряжение купить место, расположить строение, избрать и вызвать первых профессоров, учителей и прочих чинов, а потом, коль скоро хотя часть заведения образуется, освятить и открыть университет».
 

Как отмечает Е.В.Петухов, «в исполнение выраженной тут императорской воли во всех указанных частях, за исключением покупки места для университета, которое уже было подарено Павлом I, образована была прежде всего комиссия «кураторов», в которую вошли следующие лица: кураторы Карл-Отто фон Транзее, а позднее граф Готгард-Андрей Мантейфель — для Лифляндии, Клаус-Густав фон Баранов — для Эстляндии и Иоганн-Ульрих фон Гротгус — для Курляндии.

Заместителями кураторов были избраны: Готтлиб-Сигизмунд фон Браш — для Лифляндии, барон Иоганн-Фридрих фон Унгерн-Штернберг — для Эстляндии и Отто фон Мирбах — для Курляндии.

Были назначены также ассистенты кураторов: для Лифляндии — Густав-Иоганн фон Будденброк и Б. фон Берг, для Эстляндии — барон Отто фон Штакельберг, а позднее профессор Мориц фон Энгельгардт; для Курляндии — Эрнст-Готгард фон Дершау.

Барон Иоганн-Фридрих фон Унгерн-Штернберг впоследствии был назначен вице-куратором и делопроизводителем комиссии, а на его место был утвержден барон Рейнгольд фон Унгерн-Штернберг.

Некоторые члены комиссии были ещё очень молоды. Барону Ульриху Хейнриху Густаву фон Шлиппенбаху (18 мая 1774 — 20 марта 1826, Митава) было немногим более 25 лет, а Морицу фон Энгельгардту вообще было всего чуть более 20 лет.

Барон Ульрих фон Шлиппенбах впоследствии стал известным писателем и поэтом. В историю Елгавы он (вместе с бароном Георгом-Фридрихом фон Фёлькерзамом) вошел как один из основателей Курляндского общества любителей словесности и художеств. А Мориц фон Энгельгардт впоследствии стал известным учёным-минералогом и геологом, членом-корреспондентом Санкт-Петербургской Академии наук (с 31 января 1816 года).

 

Биографическая энциклопедия «Биография.ру» сообщает о Морице Фёдоровиче Энгельгардте (Moritz von Engelhardt, 1779-1842) следующее: Энгельгардт М.Ф. — выходец из дворян Эстляндской губернии, получил начальное образование в Домском училище в Ревеле, с 1796 года обучался в университете Лейпцига, затем в университете Геттингена.

В 1798 году возвратился в Россию, так как император Павел I отозвал из иностранных учебных заведений всех российских подданных. После этого служил при канцелярии Эстляндского дворянского собрания, а после своей отставки в 1800 году был командирован в Митаву, где вошёл в состав комиссии, разрабатывавшей проект учреждения университета в Остзейском крае.
 

12 июля 1800 года комиссия кураторов начала свою работу в Дерпте. Но спустя полгода, 25 декабря 1800 года, Павел I, вопреки своему собственному решению, подписал указ об открытии университета в Митаве.

Причина столь неожиданной перемены состояла в том, что представители курляндского и пильтенского дворянства столь активно ходатайствовали перед императором в пользу Митавы как места для нового университета, что Павел I поддался их уговорам.

После этого комиссия кураторов переехала в Митаву, где продолжила свою работу. На 29 июня 1801 года было назначено торжественное открытие университета в Митаве.

Однако в ночь с 11 на 12 марта Павел I был убит заговорщиками. Вступивший на престол Александр I отменил указ своего отца и 12 апреля 1801 года издал новый — о создании университета в Дерпте.

Торжественное открытие Императорского Дерптского университета состоялось 21 и 22 апреля 1802 года.

После этого часть студентов и профессоров Academia Petriпа переселилась в Дерпт, что способствовало падению значимости Елгавы как прибалтийского научного центра.

В 1806 году Academia Petriпа была подчинена администрации Дерптского учебного округа — и стала обыкновенной губернской гимназией...